Der Begriff TDI wird häufig als Synonym für einen Dieselmotor mit herausragender Motorleistung und günstigsten Verbrauchswerten gesehen. Technisch betrachtet, bezeichnet Volkswagen jedoch alle seine hochmodernen Dieselmotoren mit direkter Kraftstoffeinspritzung und Turbolader als TDI.

Mehr Dynamik bei weniger Verbrauch, das war von Anfang an das Ziel bei VW, das noch bis heute gilt. Besonders energiesparend sind Dieselmotoren mit direkter Einspritzung. Bei ihnen wird der Kraftstoff mit hohem Druck unmittelbar in den Brennraum eingespritzt, wo er durch die hohe Verdichtung entzündet wird. Das bringt gegenüber konventionellen Dieselmotoren mehr Leistung bei besserem Wirkungsgrad und geringerem Verbrauch.

Ab 1998 kamen im Golf IV die noch effizienteren Pumpe-Düse-Motoren zum Einsatz, die eine weitere Effizienzsteigerung erzielten. Pumpe-Düse-Motoren waren die Aggregate, die auch schon dem 3-Liter-Lupo und dem 1-Liter-Auto von Volkswagen zu ihren Verbrauchsrekorden verhalfen. Doch die Entwicklung bleibt nicht stehen. Vor dem Hintergrund zukünftiger Emissionsgrenzwerte setzen die TDI-Motoren der nächsten Generation auf die neueste Common-Rail-Technologie. Diese ermöglicht es, die Verbrennung nochmals zu verbessern und dadurch den Kraftstoffverbrauch und die Emissionen zu reduzieren. Volkswagen führte im Tiguan erstmals ein Common-Rail-System in Dieselaggregaten für Pkw ein und erreichte damit die Euro 5 Abgasnorm.

Aber nicht allein VW, sondern auch andere Hersteller haben sich der Perfektion des Dieselmotors verschrieben. So wurde jüngst der Twinturbo Dieselmotor von BMW wegen starker Leistung, gepaart mit hoher Effizienz, mit dem 1. Platz beim "International Engine of the Year 2010" (Kategorie 1,8 - 2,0 Liter Hubraum) ausgezeichnet.